Una clinica privata licenzia per motivi disciplinari il medico responsabile di un reparto. In secondo grado il licenziamento viene dichiarato illegittimo, con reintegrazione e applicazione delle conseguenze previste dall’art. 18, comma 4, dello Statuto dei lavoratori. La Cassazione respinge o dichiara inammissibili le censure riguardanti lo svolgimento del processo e la valutazione degli addebiti, ma accoglie un motivo decisivo: la Corte d’appello non aveva verificato se il rapporto avesse natura dirigenziale. Con l’ordinanza n. 25683, depositata il 22 settembre 2026, la Sezione Lavoro cassa quindi la sentenza con rinvio. E il giudice del rinvio dovrà partire proprio da questa verifica.

A private clinic dismisses, on disciplinary grounds, the doctor heading one of its units. On appeal the dismissal is held unlawful, with reinstatement and the consequences provided for by article 18(4) of the Workers’ Statute. The Supreme Court rejects or declares inadmissible the complaints concerning the conduct of the proceedings and the assessment of the charges, but upholds one decisive ground: the Court of Appeal had not verified whether the relationship was a managerial one. By order no. 25683, filed on 22 September 2026, the Employment Division therefore sets the judgment aside and remits the case. And the court on remittal will have to start from precisely that verification.

Il problema: una qualifica che diventa decisiva al momento del licenziamento

The problem: a job category that becomes decisive at the moment of dismissal

Nelle imprese con una struttura articolata vi sono figure che occupano posizioni di particolare responsabilità: responsabili di reparto, direttori di stabilimento, responsabili di divisione o di funzione. Possono disporre di un significativo margine di autonomia, rispondere direttamente ai vertici aziendali e assumere responsabilità rilevanti nell’organizzazione.

In organisations with a developed structure there are figures holding positions of particular responsibility: unit heads, plant directors, heads of a division or of a function. They may enjoy a significant degree of autonomy, report directly to senior management and take on substantial responsibilities within the organisation.

La loro esatta qualificazione contrattuale può però diventare decisiva proprio al momento della cessazione del rapporto.

Their precise contractual classification may, however, become decisive precisely when the relationship comes to an end.

Nel caso esaminato dalla Cassazione, la società aveva dedotto la natura dirigenziale del rapporto del medico responsabile del reparto di riabilitazione neurologica e neuromotoria. La questione era stata sottoposta al contraddittorio, ma la Corte d’appello non l’aveva esaminata, applicando direttamente alla lavoratrice la disciplina ordinaria del licenziamento disciplinare e la tutela prevista dall’art. 18, comma 4, dello Statuto dei lavoratori.

In the case before the Supreme Court, the company had argued that the relationship of the doctor heading the neurological and neuromotor rehabilitation unit was a managerial one. The point had been put to the parties, but the Court of Appeal did not examine it, applying to the employee directly the ordinary rules on disciplinary dismissal and the protection provided for by article 18(4) of the Workers’ Statute.

È proprio questo il punto sul quale interviene la Suprema Corte: prima di individuare i presupposti di legittimità del recesso e le relative conseguenze sanzionatorie occorre stabilire se il rapporto sia effettivamente dirigenziale.

This is exactly where the Supreme Court intervenes: before identifying the conditions for a lawful termination and the consequences attaching to it, one must establish whether the relationship is in fact a managerial one.

Gli addebiti disciplinari e il motivo accolto dalla Cassazione

The disciplinary charges and the ground upheld by the Supreme Court

La Corte d’appello aveva ritenuto illegittimo il licenziamento sulla base, tra l’altro, delle conclusioni di un collegio di consulenti tecnici nominati d’ufficio.

The Court of Appeal had held the dismissal unlawful on the basis, among other things, of the conclusions of a panel of court-appointed experts.

Secondo quanto riportato nell’ordinanza, le condotte contestate alla lavoratrice, specialista in fisiatria e responsabile dell’unità riabilitativa, erano state ritenute conformi alle previsioni del Piano regionale della riabilitazione e non integravano quindi, secondo il giudice di merito, un inadempimento delle obbligazioni derivanti dal rapporto di lavoro.

According to the order, the conduct charged against the employee, a specialist in physical medicine and head of the rehabilitation unit, had been found to comply with the regional rehabilitation plan and therefore did not amount, in the view of the lower court, to a breach of the obligations arising from the employment relationship.

La società aveva cercato di censurare anche questa ricostruzione, ma la Cassazione ha dichiarato inammissibile il relativo motivo, rilevando che le doglianze finivano per richiedere una diversa valutazione degli atti e del materiale istruttorio, attività riservata al giudice del merito.

The company sought to challenge that reconstruction too, but the Supreme Court declared the relevant ground inadmissible, observing that the complaints ultimately called for a different assessment of the record and of the evidence, a task reserved to the court of fact.

La sentenza d’appello viene tuttavia cassata per un’altra ragione: non avere verificato preliminarmente se i compiti concretamente svolti dalla lavoratrice fossero riconducibili alla categoria della dirigenza privata.

The appeal judgment is nevertheless set aside on another ground: the failure to establish, as a preliminary matter, whether the duties actually performed by the employee could be brought within the category of private-sector management.

Non si tratta, dunque, di una rivalutazione da parte della Cassazione della fondatezza degli addebiti disciplinari. Il punto è logicamente precedente: occorre anzitutto individuare la disciplina applicabile al rapporto.

This is therefore not a reassessment by the Supreme Court of the merits of the disciplinary charges. The point comes logically earlier: the rules applicable to the relationship must be identified first.

Il principio: per il dirigente rileva la “giustificatezza”

The principle: for a senior manager, what counts is contractual “justification”

L’art. 10 della legge n. 604 del 1966 stabilisce che le norme della stessa legge si applicano ai prestatori di lavoro aventi qualifica di impiegato e operaio ai sensi dell’art. 2095 c.c.

Article 10 of Law no. 604 of 1966 provides that the rules of that statute apply to employees holding the status of clerical staff or manual workers within the meaning of article 2095 of the Civil Code.

Da ciò deriva, secondo la consolidata giurisprudenza richiamata dalla Cassazione, che l’art. 3 della legge n. 604 del 1966, relativo ai presupposti soggettivi e oggettivi di giustificazione del licenziamento, non trova applicazione nei confronti dei dirigenti.

It follows, according to the settled case law cited by the Supreme Court, that article 3 of Law no. 604 of 1966, which governs the subjective and objective grounds justifying dismissal, does not apply to senior managers.

Per il recesso dal rapporto dirigenziale occorre invece fare riferimento alla nozione contrattuale di giustificatezza, che la Suprema Corte distingue tanto dal giustificato motivo previsto dall’art. 3 della legge n. 604 del 1966 quanto dalla giusta causa di cui all’art. 2119 c.c.

Termination of a managerial relationship calls instead for the contractual notion of justification, which the Supreme Court distinguishes both from the justified reason under article 3 of Law no. 604 of 1966 and from just cause under article 2119 of the Civil Code.

La ragione risiede nella particolare intensità del rapporto fiduciario che caratterizza le mansioni dirigenziali. Secondo la Cassazione, tale rapporto può essere compromesso anche da una inadeguatezza rispetto ad aspettative riconoscibili ex ante o da una significativa deviazione rispetto alle direttive generali impartite dal datore di lavoro.

The reason lies in the particular intensity of the relationship of trust that characterises managerial duties. According to the Supreme Court, that relationship may be impaired even by inadequacy measured against expectations identifiable ex ante, or by a significant departure from the general instructions given by the employer.

Ne consegue che, nel licenziamento disciplinare del dirigente, la giustificatezza non coincide necessariamente con la giusta causa richiesta per la generalità dei lavoratori.

It follows that, in the disciplinary dismissal of a senior manager, justification does not necessarily coincide with the just cause required for employees generally.

Anche le conseguenze del licenziamento cambiano

The consequences of the dismissal change too

La qualificazione del rapporto incide non soltanto sulla valutazione della legittimità del recesso, ma anche sulle conseguenze derivanti da un eventuale licenziamento ingiustificato.

The classification of the relationship bears not only on the assessment of whether the termination was lawful, but also on the consequences of an unjustified dismissal.

Per il dirigente, secondo la Cassazione, opera infatti normalmente la tutela prevista dalla disciplina contrattuale collettiva, in luogo della tutela legale stabilita per la generalità dei lavoratori.

For a senior manager, according to the Supreme Court, the protection provided by the collective agreement normally applies, in place of the statutory protection laid down for employees generally.

La legge n. 92 del 2012 non ha modificato tale assetto, avendo esteso espressamente ai dirigenti la tutela reintegratoria prevista dal primo comma dell’art. 18 dello Statuto dei lavoratori soltanto per le ipotesi espressamente contemplate dalla disposizione, essenzialmente riconducibili ai casi di nullità del licenziamento.

Law no. 92 of 2012 did not alter that framework, having expressly extended to senior managers the reinstatement remedy under the first paragraph of article 18 of the Workers’ Statute only for the situations expressly covered by that provision, essentially the cases in which the dismissal is void.

È quindi evidente perché l’accertamento sulla natura del rapporto venga prima di ogni altra valutazione: dalla risposta dipendono tanto il parametro attraverso il quale giudicare il recesso quanto il sistema delle conseguenze applicabili.

It is clear, then, why establishing the nature of the relationship comes before any other assessment: the answer determines both the yardstick by which the termination is judged and the set of consequences that apply.

La qualifica formale non basta: dirigenti e pseudo-dirigenti

The formal job title is not enough: managers and pseudo-managers

Il regime previsto per la categoria dirigenziale non può tuttavia essere applicato sulla base della sola qualificazione formale attribuita al rapporto.

The regime laid down for the managerial category cannot, however, be applied on the basis of the formal label attached to the relationship alone.

La Cassazione richiama la distinzione, elaborata dalla propria giurisprudenza a partire dalle Sezioni Unite, tra dirigenti convenzionali e pseudo-dirigenti.

The Supreme Court recalls the distinction, developed in its own case law starting with the Joint Divisions, between contractual managers and pseudo-managers.

Sono dirigenti convenzionali coloro che risultano tali in base alle declaratorie del contratto collettivo applicabile, indipendentemente dal fatto che siano dirigenti apicali, medi o minori.

Contractual managers are those who qualify as such under the definitions in the applicable collective agreement, whether they are senior, intermediate or junior managers.

Restano invece esclusi da tale regime gli pseudo-dirigenti, ossia coloro i cui compiti non siano in alcun modo riconducibili alla declaratoria contrattuale della categoria dirigenziale. A questi ultimi continua ad applicarsi la disciplina limitativa dei licenziamenti prevista per la generalità dei lavoratori.

Excluded from that regime are pseudo-managers, that is those whose duties cannot in any way be brought within the contractual definition of the managerial category. They remain subject to the restrictive dismissal rules laid down for employees generally.

Il punto decisivo non è quindi il semplice nomen iuris attribuito dalle parti.

The decisive point is therefore not the simple nomen iuris chosen by the parties.

Occorre verificare quali mansioni siano state concretamente esercitate e se esse possano essere ricondotte alla categoria dirigenziale prevista dalla disciplina collettiva applicabile.

What must be verified is which duties were actually performed and whether they can be brought within the managerial category set out in the applicable collective rules.

Ed è precisamente questo l’accertamento che, secondo la Cassazione, era mancato nel caso esaminato.

And that is precisely the finding which, according to the Supreme Court, was missing in the case examined.

Il giudice deve partire dalla natura del rapporto

The court must start from the nature of the relationship

La parte più significativa dell’ordinanza è probabilmente quella conclusiva.

The most significant part of the order is probably the closing one.

La Corte rileva che la sentenza impugnata non aveva verificato se i compiti concretamente svolti dal medico responsabile del reparto fossero riconducibili alla categoria della dirigenza privata.

The Court observes that the judgment under appeal had not verified whether the duties actually performed by the doctor heading the unit could be brought within the category of private-sector management.

Quell’accertamento era invece necessario «al fine di individuare la corretta regola di giudizio», sia sotto il profilo dei presupposti che possono giustificare il licenziamento sia sotto quello delle conseguenze sanzionatorie.

That finding was instead necessary «in order to identify the correct rule of decision», both as regards the conditions capable of justifying the dismissal and as regards its consequences.

La Corte d’appello aveva invece dichiarato illegittimo il licenziamento e applicato l’art. 18, comma 4, senza avere prima verificato se ricorressero i presupposti per l’applicazione di quella disciplina.

The Court of Appeal had instead held the dismissal unlawful and applied article 18(4) without first checking whether the conditions for applying those rules were met.

Da qui la cassazione della sentenza e il rinvio alla Corte d’appello di Catania, in diversa composizione, che dovrà preliminarmente accertare la natura dirigenziale o meno del rapporto.

Hence the setting aside of the judgment and the remittal to the Court of Appeal of Catania, differently constituted, which will first have to establish whether or not the relationship was a managerial one.

Due indicazioni processuali dell’ordinanza

Two procedural indications in the order

L’ordinanza contiene anche due precisazioni processuali di interesse, relative al rito previsto dalla legge n. 92 del 2012.

The order also contains two procedural points of interest, concerning the procedure introduced by Law no. 92 of 2012.

La prima riguarda l’art. 127-ter c.p.c.

The first concerns article 127-ter of the Code of Civil Procedure.

Richiamando le Sezioni Unite, la Cassazione conferma che la trattazione scritta può essere utilizzata anche nella fase decisoria del processo del lavoro. Nel caso esaminato, essendo stata sostituita senza opposizione l’udienza di discussione con la trattazione cartolare, lo schema seguito era idoneo a garantire il contraddittorio.

Citing the Joint Divisions, the Supreme Court confirms that written submissions may be used in the decision stage of employment proceedings as well. In the case examined, the hearing having been replaced by written submissions without objection, the format followed was apt to secure the parties’ right to be heard.

La seconda riguarda il termine di dieci giorni previsto dall’art. 1, comma 57, della legge n. 92 del 2012 per il deposito della sentenza completa di motivazione.

The second concerns the ten-day time limit laid down in article 1(57) of Law no. 92 of 2012 for filing the judgment complete with its reasons.

La Cassazione ribadisce che si tratta di un termine ordinatorio, avente funzione acceleratoria: il suo superamento non determina la nullità della sentenza.

The Supreme Court reiterates that this is a directory time limit with an accelerating function: exceeding it does not render the judgment void.

Nel medesimo rito non è inoltre necessario procedere alla lettura del dispositivo in udienza.

In the same procedure, moreover, the operative part need not be read out at the hearing.

Che cosa fare, in concreto

What to do, in practice

La decisione suggerisce una precauzione molto semplice ma spesso trascurata.

The decision suggests a very simple precaution that is often overlooked.

Quando si valuta il licenziamento di un lavoratore inquadrato come dirigente, la prima verifica dovrebbe riguardare proprio la reale natura del rapporto.

When considering the dismissal of an employee classified as a senior manager, the first check should concern the real nature of the relationship.

Prima ancora di esaminare la gravità degli addebiti è quindi opportuno:

Before even examining the seriousness of the charges, it is therefore advisable to:

• individuare il contratto collettivo effettivamente applicabile;
• verificare la relativa declaratoria della categoria dirigenziale;
• ricostruire le mansioni concretamente svolte dal lavoratore;
• esaminare procure, deleghe, poteri decisionali e collocazione nell’organigramma;
• verificare se tali elementi siano effettivamente riconducibili alla figura dirigenziale prevista dal contratto collettivo.

• identify the collective agreement actually applicable;
• check the definition it gives of the managerial category;
• reconstruct the duties actually performed by the employee;
• examine powers of attorney, delegations, decision-making authority and position in the organisation chart;
• check whether these elements can genuinely be brought within the managerial role defined by the collective agreement.

La stessa verifica è naturalmente decisiva anche dal punto di vista del lavoratore.

The same check is of course decisive from the employee’s point of view as well.

L’attribuzione formale della qualifica di dirigente non è sufficiente a determinare automaticamente l’applicazione del relativo regime del licenziamento: se le mansioni concretamente esercitate non sono riconducibili alla declaratoria dirigenziale, può porsi il problema della qualificazione del lavoratore come pseudo-dirigente e, conseguentemente, dell’applicazione della disciplina limitativa dei licenziamenti.

The formal attribution of managerial status is not enough to trigger the corresponding dismissal regime automatically: where the duties actually performed cannot be brought within the managerial definition, the question may arise whether the employee is a pseudo-manager and, consequently, whether the restrictive dismissal rules apply.